按说那许家老鸨来回话，道出个庄大官人，说是许玲珑的熟客，广州府人氏，到扬州来跑商做买卖，在丹阳街上租着一所宅子，家中也有两房下人伺候。

时修慢慢踱着步问：“如此说来，这位庄大官人还有些家底，什么年纪？”

那许妈妈紧跟在身后，“也算得上年轻有为，今年三十，他租赁的那处宅子，向街有间两房的铺面，卖的是他从广州带来的些香料，他又从扬州带些丝绵回去，在广州那头卖，所以惯来惯去的。”

“他和许玲珑相好多久了？”

“认得是去年夏天认得的，起初只不过叫了玲珑几个局子，慢慢两个人好起来，去年冬天，索性就包了玲珑去。”

时修正沉默着，就见西屏拨开帘子走出来，“包银是几何呢？”

那许妈妈不曾留意房中还有别人，回头一看，便是一惊，眼睛不由自主地在西屏身上滚来滚去，好似贩珠人撞见了个无价宝。

及至时修咳嗽一声，这婆子才答应，“银子嚜也不多，玲珑年纪大了，何况我见他们两个有情，我也不好要价，只要了他一月十两银子。”

向来这世上就没有不黑心的老鸨，西屏微笑道：“十两银子也不少了。”

那婆子忙抬右手打左手，“十两银子真真是良心价了，那另两个女儿一个月的包银那可是二十两！要不是看玲珑年纪大了，我想着嚜，要是和那庄大官人混得好了，给他收了去，也算她后半生有了着落，这才没多要他的。不然十两银子我才不肯哩，不信打听打听去，当年玲珑打个茶会也要一两银子呢！”

西屏因想那许玲珑的身段五官，可见此话不假，没再说什么。

时修转头问：“三月初四那日，许玲珑是几时离开家的？”

许妈妈回想道：“嘶——那日天不好，辰时之后天才渐亮，早饭就吃得晚，我记得约是辰时四刻，刚吃完早饭不久，庄大官人的轿子就来了。”

“那倒没有，常去的，又不是生客，没什么可嘱咐的。她收拾了套衣裳，我看那样子，少不得要在庄家住两日。”

物证中却只有当日身上所穿的那套衣裳，另一套衣裳却不知所踪。时修料想那套衣裳还在庄家，因而命差役带那婆子走后，待要往庄家走一趟。

恰值晚饭，顾儿使了个丫头来外书房寻他两个去吃饭。时修等不及，和那丫头摇着手道：“我还有事出去，不吃了。”

西屏已走到门前，又掉回身，“你办起案子来，连饭也不吃？”

“有些案子最怕错过时机，时机一过，就无迹可寻了。”

“大姐姐也不管你？”

时修笑道：“你看我娘像是个细致入微的妇人么？”

这倒是，顾儿本是张老爹爹娇惯着长大的，脾气犟，性子傲，嫁给姚淳也十分惯她。早些年她学人家省检着过日子，一把算盘打来打去，一个月的花销硬是半月就开销没了，下剩半月又回娘家打秋风。

“原来不过是个呆子。”西屏低声咕哝，又走回来拉他，“人是铁饭是钢，皇帝老爷也没有你这样案牍劳形的。先吃饭，吃了饭我与你同去那庄家。”

时修本不肯应，可想到她早上坐在那亭子里形单影只伶仃苦闷的情状，便有些迟疑，“那庄家是生男，您好去么？”

西屏笑着乜他一眼，“生男如何？他开着香料铺子，难道不做妇人家的生意？况且男人说起女人来，嘴里是真话假话，我兴许比你听得真些。”

这话有些意思，时修噙着丝若有似无的笑意，“您似乎很了解男人嘛。”

西屏自悔嘴快，不过说都说了，怕什么，索性梗着脖子，故作得意，“不是都说我很擅勾引男人嚜，要是不知道男人的秉性，还怎么做那狐狸精？”

说话间眉一提，唇微勾，真格像个俏皮狐狸精，叫时修也难辨流言真伪了。他只得反剪起手来，睨着她笑，“您一定要去？”

西屏却倨傲地转过背去，“谁说我一定要去？只是怕你竹篮打水一场空，白跑一趟。”

“这么说，我还要谢谢您了？”

她一回首，由下至上瞅他，眼睛此刻如春初初融，水汪汪地望着他，莫名其妙嬉了声，故意作怪，“我的儿，和你姨妈还讲什么客气呢？”

他心下恨了恨，想把两手伸去捏痛她胳膊上的软肉，却只笑着没敢动。

饭后西屏摘去簪珥，束起单髻，扎上网巾，换上时修十五六岁时的一件旧袍子，在镜前自顾瞻望。亏得她身量高，远远看去也像位多病多灾的羸弱书生。

顾儿由远至近咂舌过来，“可近看嚜，还是女儿家。哄鬼呢？”

西屏回头微笑，“不过是迷迷路人的眼罢了，既是路人，人家也不会近前来盯着细看。”

“依我说不该上街乱跑，可你在这里没有旁的亲戚，也没个朋友，成日呆坐家中，只是发闷，外头逛逛去也好。”说着将时修叫进卧房来，装模作样地嘱咐，“在街上逛逛就罢了，不许往远了去，天黑前可一定要回来。”

顾儿只当是往街上闲逛，二人自然也不告诉。于是只带着玢儿一个，不乘车轿，一径往丹阳大街那庄家去。

时修偶然睐眼，觉得身边是走着另一个人。最初一面，觉得她是个冷冶清丽的女人，话不多，喜欢清静，常日穿戴得清幽素雅，很符合世人对一个年轻寡妇的想象。如今她和他话多起来，他才发现，她有些女人少见的书卷气，眉目中还藏着点野性难驯，偶然间又乍露些刁钻俏皮，好像一个人身上藏着好几个魂魄。

听人传说狐狸精有九条尾巴九条命，难不成是真的？他刻意落后半步，眼睛往她屁股上窥了两回。

天日渐暖和，街上人头攒动，西屏一身秀才相公的打扮混迹其中，倒不怎样引人瞩目。那一张张陌生的脸从她眼中冷漠地走过，像是藏身在拥挤的人丛里，前头还有晴丽的太阳，炫得人眼花，她反而在纷乱仓惶的流离中，感到种莫名的安全。

很奇怪，小时候分明最怕这种陌生和流离，如今长大了，又好像习惯了似的。

眼前有只手替她挡了下太阳，很快又拿下去了，似乎只是个提醒。是时修，西屏觉得他这人也奇怪，有时候狂得不把人放在眼里，但又明察秋毫，温柔得出其不意，像冷不防的偷袭。

她睐着眼看他，他却没看她，在扭头问玢儿：“前头小洛河街能不能到那庄家？”

玢儿忙呵呵答应，“前头右转往小洛河街过去就是丹阳街，应当能到的。”

转入小洛河街，又是条繁盛街道，走不多时，至丹阳街，向右不到一里，便是那庄家。前头果然有两间打通的铺子，卖各色香料，想是此时近晚，客人寥寥，只有个伙计在柜后打瞌睡。

玢儿上前说了两句，那伙计忙打帘子跑入后堂通传，未几便见个仪表堂堂的男人迎将出来，约莫三十上下的年纪，身量和时修一般，斜吊着一双丹凤眼，嘴角也向上勾着，想是做生意的人笑惯了。

“原来是公门中小姚大人，请恕草民有失远迎，有失远迎！”

时修回了个拱手，“唐突造访，扰了庄大官人清幽。”

那庄大官人一眼看出西屏是个女人，也不多话，只将二人请进后堂。原来后面是个天井，游廊合抱，绕廊过去便是后堂，由那堂中出去，就是住家的院落了。

院中有东西厢房好几间，西角又设有厨房杂间，迎面北屋是间正房，想是这庄大官人的居所。时修不等人请便一径向北屋走去，那庄大官人自然不敢说什么，忙疾步上前引路。

进外间坐下，庄大官人便吩咐家下人上茶果款待，一面客气道：“不知大人突然造访，舍下未及细备好茶，只有些家常茶点，还望大人不嫌。”

时修在上首坐下，环顾屋子，眼睛落到罩屏内那榻上，看见张纸，正是衙门认尸的告示。便收回眼来，望着庄大官人笑了笑，“庄大官人客气了，本官此番造访贵舍，在庄大官人看来，恐怕并不突然吧。”

那庄大官人回头也看见榻上落的告示，笑意半敛，显得拘束了些，“大人说得是，便是大人今日不来，我也想着到衙门里去。”

“噢？去衙门做什么？难道庄大官人有官司要打？”

“大人说笑，难道大人不是为了许玲珑的案子来的？”

时修笑着点头，“难怪大官人年纪轻轻就能攒下这些家业，果然是个眼明心明的人。那我也不兜绕了，大官人，听说三月初四那日，玲珑姑娘是被你派的一顶软轿抬到了家中？”

庄大官人长叹一声，“正是，我前一向到通州去收丝绵，三月初三才回，初四那日早上，便使家人雇了顶轿子去许家院里请玲珑过来，本想着多日不见，要长叙两日，谁知玲珑说明日清明，一大早要烧纸祭拜父母，所以午晌，噢，正是要开午饭的时候，她就回去了。”

时修斜吊着眼梢，也不点破话里的破绽，只管问下去：“我听说许玲珑是幼年被拐子给拐来卖给那许婆子的，原来她家中父母已亡故？”

“玲珑和我说起过，她三四岁上头就没了父母，是叔叔婶婶养了她两年，后来才给拐子拐出来的。”

说着，庄大官人渐渐笑意阑珊，哀恸悲感，“玲珑命苦，自幼父母双亡，叔叔婶婶也待她不好，后来卖给那许婆子，沦落风尘，也是受尽那婆子打骂。我怜她爱她，我有意纳她为妾，谁知竟等不到那时候。小姚大人，您可一定要拿住凶手，好告慰玲珑泉下芳魂！”

西屏自进门便不曾开口，听了这半日，忽然在下首问：“怎么，庄大官人的妻房并没跟您到扬州来？”