从湖口到夷陵,一路上船行速度不算太快，让船夫最担心的江面上冻，毕竟没有发生,但今年这反常的严寒,的确也对大江沿岸的港口造成了负面影响,天气太冷,码头结冰，挑夫卸货的速度变得更慢，沿岸的商船、客船等候的时间也因此变长,在江上漂泊，等待靠岸,成为了众人司空见惯的事情。

而就连艄公父子,身上终于也多了一件厚棉袄,这是他们在沿岸的估衣铺里现买的,“若是从前还不舍得呢,如今船钱高了，棉衣也卖得贱了些，想着西去恐怕越来越冷,也不能老靠酒顶着,乘着估衣铺里还有货，赶紧踅摸两件来穿罢。”

他是正确的,从湖口出去,船行了五六日，又下了一场大雪，码头上结的冰能有一指厚，在大江流域这是很罕见的事情，沿岸都在叹息着明年水果的收成。

“我们这里的柑橘,本来还算是有名的，如今可好了，大概便是听说你们买地那一年——也就是今上元年时，连下了四十多天的雨雪，本地的柑橘几乎全部冻死，之后只能拔掉补种，刚过了五年，才到盛果的年份，今年又是这样雨雪连绵，果农可怜啊！”

“可有想过用稻草、草绳来为果树保暖？”

考察团中不乏精于农事者，“我们买地临城县这一带，冬日这几年一样也偏冷，若要保暖，多是用稻草围着树，捆扎上了，护住树根，还专门编了不少草席备着，到了冬天总能派上用场，这是我们农事灾备的一项，每年是要考核的！”

“这……”过来运货的小贩不由有些愕然了，“这小人倒是不知了，按说给树所谓‘保暖’，应当也不是什么高深的学问，果农们当是知道的——不过倒的确没见果园中有这样措办。”

“果树防冻，这个我在行呀。”小佘立刻走出船舱，很积极地说，“要赶紧减枝，你们入冬以前有没有给果树修头的习惯？这个技术，我记得《买活周报》上专门开辟过专版的，你们本地有没有田师傅过来，组织农户们学习过没有？还有果树的防冻液，可会配置？

这个也是周报上着重强调的，防冻防虫，涂白是最重要的，我们买地会配置防冻液的农户，每年秋天就开始干了，全村人都挣着给他们家说亲，一年至少多赚十两银子呢！”

说得这么仔细，小贩便更加不知所以然了，只是唯唯地应着，越发露出了崇敬的模样来。“小人这就回去给亲戚们传话去！”

他额外送给考察团一笼包子，算是自己的馈赠，要感谢考察团的指点，考察团不便拂了他的盛情，只好记下账，预备等他们离去之前，再买些价值相当的礼物送还。艄公对于他们的客气是很不以为然的，啧啧感叹着说，“这也太给这刘二脸了！他是个老实本分的还好，这要是个心大的，只怕以后还爬到客官们头上呢。”

吴老八笑道，“老丈多心了，我们买地吏目，为人处世自有纪律，怎敢出了买地，就作威作福摆起官架子？我们行事，不因为所处之地而变，也不是对他客气些，就容他放肆了，他若和买地吏目多打交道，自然就明白我们的作风了。”

一席话说得考察团成员都是默默点头，只觉得大有受用之处。小佘在甲板上来回踱步，多少有点心急，“本地的官僚，真是尸位素餐，对于《周报》上的文章，江浙一带不都是集中学习第二版？第二版全都是农事知识，任何人都可以学习遵从，我们来的这一路，我见到路边果园就有不少上了防冻液的——生石灰熬黄泥而已，哪一样是很贵的东西？那些果农还不都是乡里村里请去的田师傅教的？”

“一入两湖，这么做的农户便少很多了，现在靠近夷陵更加是一棵树也没瞧见，甚至连秋日修顶都不知道，看了真让人着急！还有，撒盐化冰，这难道不是最浅显的道理？别处也不说了，码头重地，撒几袋粗盐化冰扫雪，能省多少事，让江上行人少受多少苦？商户节省多少时间？这衙门真是一点也不做事！”

此时船只已靠近码头，栈桥下方的棚子里，隐约可以见到几个帮闲围着一个官差坐在那里，听到小佘这样大声抱怨，不免都站起身来打望，考察团几条船上的成员，也都分毫不让回看了过去，那几个帮闲慢慢又坐下去了——

吴老八刚出去走私盐的时候，还要戴个义髻，现在买地的活死人，尤其是考察团这样成群结队出来公干的，都是直接露着寸头，穿着买地制式的衣裳，走到哪里都是昂首阔步，一般人根本不敢直撄锋芒。若是欺男霸女，蛮横行事，或许还会和办事处抗议几句，就这么抱怨州官不理事，谁会来自找麻烦？说不得还要附和几句，上来讨个巧哩。

“真是叫人着急。”小佘的话，也并不是一人之见，考察团众人都有类似的心情，若是撒粗盐化雪，这个是条件有限没法做到——毕竟盐价贵，而且百姓们珍惜物力，尤其是南方，认为把能入口的东西撒在地上由人践踏了去化雪，是暴殄天物，那给果树保暖，又花什么钱了？

生石灰、黄泥，都是最便宜的东西，至少比果树冻死的损失要小，这种能够提高生产力的事情，只需要传播成本而已，县官但凡是做个人，组织乡里的耆老来开个会，先预备些在村里，都不会有如今的损失。

这也不是果树这一桩事情，一路西行所见中，只要有组织性便可立刻得到提升，让百姓免于困苦的政务，可谓是不胜枚举。这些吏目们虽不是个个都有一番封侯拜相的雄心壮志，但看到地方衙门废弛如此，举手之劳都不愿为之，甚至还要添堵，都有种着急的感觉——多简单的事，怎么就办不好呢？若是给我二百兵，一年之内，我保证把这些事儿全都办了！至少要比现在好得多！

“要是这地儿归咱们管，那就好了！”

这样的话，不是一个人说，也不是第一次说了，而且这些吏目们也都意识到了扫盲班的重要性，“先开二十几个扫盲班，等大家都学会拼音了，半年内，保证把产量翻番还有得多！”

“就是！这可是做功德呀！根本不是什么争霸天下——什么叫做解民倒悬，我真算是明白了。小雷说得其实很好，至少纤夫身上不能只披一件蓑衣呀！”

“哎，你们注意到没有，其实从丰饶县到湖口，百姓的日子还是可以的，办事处在当地也活跃，多少都有自己的院子，有些还和丰饶县一样，宽敞能待客。这办事处的院子越大，本地的百姓日子，过得似乎也就越轻松！”

“好像是这个理儿。”众人也都琢磨起来了，金娥也说道，“咱们今日下脚这巴陵府，办事处连院子都没有，咱们一会还得去住客栈，办事处混得不好，百姓们的日子也就不好过。”

“巴陵到夷陵这里，办事处才新设不久，还在站稳脚跟那，扫盲班也没开，田师傅来的也少，是以自然便觉得本地民生要艰难些了。咱们经过的其余州县，办事处都是经营了两三年了，很多时候发挥了半个县衙的作用——协调着扫雪、备冬、备灾，由商户出面，办事处揽总，主持新修小水利的也有，民生确实至少能得些滋润。”

吴老八也笑着说，“本地这里，距离云县总台已经很远了，一路山还多，不像是东江岛，和云县之间全是海面。这里的千里法螺和总台的传音效果不好，主要是书信往来代呈，所以做事也得多加几分小心。”

原来还有这样的缘故，考察团便立刻了然于心了——办事处能以数十人而影响一座城市，甚至是在各地作乱时帮着官府稳定秩序，凭借的其实是千里法螺带来的底气，只要有传音法螺在，虽人少，但买地的权威就和他们站在一处，有任何事情都可以上通下达，各地的县官如何敢得罪？一旦没有千里法螺，那办事处便只能夹起尾巴做人，在中继台到来之前，也要在本地士绅中周旋，尽量不惹出会被人套麻袋敲黑棍的麻烦了。

“眼下已是如此，入蜀之后，消息传递岂非更加不便了？”

“正是，蜀地被崇山峻岭围绕，我们也试着带去法螺，但信号非常飘渺，很难形成有效沟通。这件事叙州本地的义军是心知肚明的，所以叙州的情况，又和丰饶县不同，会更加的复杂。倘若我们在叙州见到了什么看不过眼的事，多少忍耐则个，还是要审时度势，好汉不吃眼前亏嘛！”

这是自然，习惯了在买地，只要按着规章制度就几乎无所顾忌的办事作风，乍然出外，众人一开始自然见什么都看不上眼，直到逐渐走到巴陵了，这才逐渐把吴老八的告诫吃透了，觉得他那些老成话儿确实是有道理的。闻言纷纷称是，小雷更问道，“那一会我们女吏目要不要下船呢？还是戴顶风帽，免得惹来什么是非？”

她们沿江过来，一路上见到的妇女也是越来越少，按船家所说，一个是冬天冷了，多是做事的男人出来，衣服也要先紧着他们穿。不做事的女人小孩都是在家烤火的，且喜本地柴禾便宜，只要有座房子还不至于冻死人，那些真正穷得过不了冬的，不是去做纤夫，就是去南下做工，还算是有个去处。

另一个，自然是因为民风逐渐保守了，这些女吏目在买地呆了几年，都快淡忘了，女子出门时，男子投来那种粘腻眼神的感觉——在买地，女人到处出门到处跑，根本就不可能关在家里，男人一上街满目都是女子，看多了反而没有任何特殊的感受，但在敏地内陆，出门的女人太少，很多底层光棍，一辈子也见不着几个妙龄姑娘，偶然见到一个，还不得如饥似渴地盯着直瞧啊？

小雷这话，本是为了减免冲突的可能，王小芸也是深以为然——她是内向之人，最怕惹麻烦的，其余还有几个女娘，性格一向泼辣的，却有些不以为然，临城县的小朱道，“当然要下船了，而且更不戴风帽，就是要大模大样的，这里还是巴陵，法螺能管得到的地方，便是要把规矩先立起来，破了这个旧俗，如此我们后来的同僚办事才会少些麻烦，我们若先讲究起来，后来人萧规曹随，岂不是所有女吏目出公差时都多了一层束缚？”

这话也的确是有理，小雷点头不说话了——她除了有些小毛病，大面上自然也挑不出错来的，倘若真是那种刺头儿也不会被选来公干。王小芸看了金娥一眼，却是问道，“金娥姐，那我陪你留在船上呗？”

说着，把眼往下一望，看到金娥的脚上，大家便明白她的言外之意：金娥是小脚，做完手术之后，鞋码子也不会变大太多，按照如今的基本情况，大部分人只要一看她的脚，就知道她的出身。

一个从良的伎女，走在巴陵这样地方的街头，本身就是招惹麻烦的事情，无赖闲汉要来勾搭，无知顽童也会指着她笑话，虽然在前头的州县中，有同僚相伴，没什么无赖敢惹买地的活死人，但被孩童指着小脚嘲笑，确实也是有过的事情。而且，巴陵这里办事处影响力小，女子又少，从省事的角度出发，她不上岸或许也是老成的考虑。

金娥看了王小芸一眼，心道，“这也不是个省油的灯，一个小芸，一个小雷，都爱拿我当枪使。只是小芸更软和婉转罢了，不想上岸的，不是我，是她。”

想到这里，她便笑道，“话不是这样说的，小朱的道理说得好，女娘上岸，是为后来的女吏目留地步，不多设什么不成文的规矩限制，我折骨女娘上岸，也是如此，在我，只要条件允许，没什么困难不能克服，我要为后来的折骨姐妹打个样，当然，我绝对服从团长的命令，团长若想避免冲突，我也绝不会要求上岸，一切从大局出发。”

这就又把皮球踢回给吴老八了，众人不由都望向团长，吴老八略作沉吟，也是笑道，“谢金娥说得有理，眼下顺流而下，送信去法螺可传信办事处不过是一两日，咱们行事就大胆些，把规矩做出来！叫他们知道我们买地活死人行事的做派！等入蜀之后，交通不再方便了，咱们在审时度势的来。”

他处事公道，大家都是服膺，于是众人商议，留了两个护卫看船，其余人都去城内，各自分队结伴，吴老八要去办事处‘打卡’，报备自己的行程，上交出差台账的抄本，这是为了‘数据’不至于中断，他们出行是为了考察，倘若全团都折在半路上，那办事处的备份就可以派上用场，至少把他们走到巴陵这一路的报告给送回云县去。

至于其余人，或者是帮着商队卸货，或者是找医生把脉开方子——一路走来总难免有些小病痛，或者是四处转悠一下，‘采风’写报告，各自有各自的安排，吴老八让金娥这三人跟着他走，“帮我填表去。”

这不是他爱和女吏目接触，多数还是因为金娥是小脚，吴老八不放心她们这一队人之故，小雷推了金娥一下，对她挤挤眼，打趣她得了团长的关照，金娥心道，“这个小雷行事真是夹生饭——差一把火！我们打趣她和小佘，乃是因为两人男未娶女未嫁，两个光棍儿，小佘对小雷似乎也有那么一丝意思。我从前是做表子的，团长也有妻室了，这玩笑怎可胡开？”

当下只做不知，肃容应了，吴老八似乎也一无所觉，又点了两个男侍卫，一行六人大摇大摆沿码头上行，迎面撞见的几个守军都极客气，不敢多看，路途中见到的挑夫们，有些没见过世面的，讶异地张大嘴，直勾勾地看着公然和男子走在一处的短发女娘，但见兵爷们待她们都尊重畏惧，也就不敢多看，纷纷垂下头去继续做事，也有人手脚慢了些，便被管事责打道，“你这乡下汉可是没见识！买地的老爷们也敢胡瞧？进城没几天尽惹事，再这样滚回老家去！”

看来，巴陵这里码头人员流失也多，不得不到处从乡下招人补充，这些人是没见过买地女娘的，只见了巴蜀的人丁顺流而下，去南面投奔。不过，他们有生活在肩上扛着，也不敢惹事，倒没什么口舌，只是沿码头边一溜帮闲小乞儿，年纪都不大，指着这几个女娘笑着议论，也有人叫道，“羞羞脸，小脚娘，白日懒起床，夜夜做新娘！”

这用的是当地土话，其实金娥、王小芸等人只能听懂一两个词而已，不过大概意思是明白的，王小芸垂下头去，离金娥远了几步，小雷呵斥道，“去！去！”

她弯下腰，仿佛要捡石头丢他们——这是对付恶狗的招数，小雷挪移来对付狡童，倒是令人发噱，偏偏这些孩子们还真吃这一套，见她弯腰，都变色道，“买活军的凶婆娘要杀人啦！”

说着，便尖叫着一哄而散，众人面面相觑，也是都摇了摇头，无奈一笑而已，小雷洋洋得意，对金娥将自己的心法倾囊相授，“下回有人这么笑话你，你就扔石子，扔得准些，多扔几次，自然散发出一种杀气，他们也就不敢作闹了。”

金娥忍不住笑出声道，“好，我明白了，多谢雷姐教诲。”

原来本地的负责人是吴老八的旧手下，两边的关系自然不同凡响，众人都露出笑容来互相问好，这吏目也是解释，“本来该到岸边来接人的，但我们人手不够，今早起来又有事情出去了两个，而且也有客人造访——”

说着，已将众人引入院中，将吴老板介绍给两个身材矮小，面目精悍却也满面笑容的寸发汉子，笑道，“叙州义军千里迎客，也是今早刚从夷陵过来巴陵这里，特意来迎接你们了！”

“原来是叙州兄弟！”

院子里顿时就热闹了起来，“买地的兄长，盼星星盼月亮，可是终于把你们给盼来了！”：，，