万州府一场大闹,足足小半天光景才逐渐平息，官兵们出现的时机恰到好处——头前两帮人马火并的时候，加在一起上千人，城中守军的数目全算进去也就这些：这还是算了吃空饷的名额在,要纠结起来平乱怎么也得一天时间,对于帮派火并,大家都是很有经验的,并不急于召集部众,为什么呢？因为许多正兵平时是自己做点小买卖谋生的,光靠兵饷他们活不下去,叫他们来出力干活还好，来拼命的话,得给钱，见钱做事，倘若不给，当下就能和主官闹起来，在民乱之外，再添一重兵乱。
再说了，帮派火并在万州府是司空见惯的事情，从前繁盛的时候,码头上哪天不见血？挑夫们拉帮结派彼此抢地盘，有时候能和护军干起来，不管当时场面再大,闹个半日也就大概消停了,无非是靠码头一带的街面，比别处要危险些，火并时经常有人趁火打劫。
因此,尽管富户都在这一带开设店面，但家眷却都多住在山势高处，州县衙门也都建得高，不管下方怎么乱，山上照样是歌舞升平，静悄悄的没有一点动静，也就是前些年夷兵进城时，那是不分青红皂白，一概的烧杀抢掠，倘若不是一向关照夷兵的那几个官儿，便是连州县的父母，也是一概拉出来砍头，没有半分的宽待。
万州城内，现在的政局就如同他们的治安一样，也是泾渭分明、错综复杂，吴老八和老艾一干人还在州衙门吃了一顿晚饭，对于下方的乱象丝毫不知，晚宴上万州的头面人物都有出席：奢安之乱后新来的知州，附郭县的父母，镇守太监，乃至本地的老官，这些官虽是汉人，但不乏和夷兵关系密切者，还不如秦贞素，同夷兵势不两立。
当时夷兵进城作乱，杀了不肯交出州库房钥匙的知州，但一直有传说，州库的储藏，奢氏没有全部运走，而是和本地几个官员私分了——因奢氏后来逃走得很迅速，不像是携带了大规模辎重的样子，但州库内的损失也确实惨重，于是当时没有罹难，平时又善抚夷的几个大人便遭到了怀疑。
但是，这样的怀疑毕竟没有证据，为了从大局出发，州里还是要重用他们，去怀柔那些一度尾从奢氏作乱的土司，因此，正直的遭难了，官声阴霾得反而活得很滋润。一顿饭上频频向吴老八敬酒，态度非常的亲热，吴老八也猜得到原因：这些人私下都有支持的商户，想要和买地做生意，那自然不会得罪他们这些买地的使者了。
虽然买地的官场，也不是全无弊病，但敏地官场，这种上下异心、各自为政，目无王法乃至公然以权谋私的现象，简直已经可以说是荒唐了，吴老八从一开始遮遮掩掩地卖私盐，到后来公然成为官府座上宾，见识得实在是太多了，不过如万州这样，连秦贞素都不齿为伍的，就算在敏朝也有点儿过分了。
尤其是回到客栈，听说白日的事态之后，更是皱眉道，“万州这样如何能抵御土司作乱？我就说，席间为何频频有听差来和那些官员耳语，原来都是禀报今日火并的消息，却偏偏就是知州，从头到尾真的是毫不知情。
主官被架空，没有丝毫自己的人可用，别的官员麻木不仁，知道了装不知道，甚至不肯检点亲兵去维系秩序，镇守太监也是，只知道勒索土司，要他们孝敬——按秦都督的说法，奢氏不说，那些依附他们起兵的土司，有不少都是受不过太监的勒索，这满万州府的官儿，竟无一个是不可杀的！真是无耻得叫人生气！”
考察团的心情自然也不算太好，他们此刻并非满员——小雷带了一些上过中级卫生课，受过急救训练的吏目去给叙州帮疗伤了，还有几个兵丁自己排班在门口放哨，万州府的变动，让考察团的危机感大增。王小芸主动说道，“叙州帮这一次也折损了七八条人命，之前接待我们的小张……”
她双目微红，说不下去了，哽咽了一下又道，“叙州帮上下议论纷纷，都说这件事不能就这么算了，我听他们的意思，似乎内部早有人想要打万州，说是打下万州，能拿下一整条大江水道。从叙州取泸州，从泸州到万州，路上就没州县是他们的对手了，唯一需要忌惮的只有秦都督的白杆兵。”
“不过，不论是军师还是首领，都认为还不是时候，底下人也只能顺从，这件事便没有再提起来，却不料今日有了这样一番冲突，普通弟兄不说，素日里有威望的头目，折了好几个进去，因此众人现在都是群情汹涌，嚷着要立刻去叙州报信，更有人说起，倘若军师和杨将军仍不许可，那说不得就不要怪他们单干的话了。”
她素来都给人以胆小的印象，但正因为胆小欲自保，王小芸打探消息的欲望是最强盛的，手段也比旁人多，对于叙州帮上下的情况，别人没有比她更说得仔细的——一样是出去帮忙治伤，小雷和金娥心思都压根不在这上头，只她一面包扎一面还竖着耳朵听叙州帮的人土话对答。因她平日话少，叙州帮的人都以为她听不懂本地土话，也并不提防，自己的一些小心思，都被王小芸尽听去了。
这样细心的女吏，是能起奇效的，吴老八对她赞赏地点了点头，又敲了敲窗户，听到外头传来的咳嗽声，知道此时屋外无人，便压低声音道，“各位兄弟姐妹，咱们如今孤身入蜀，这里又是买地势力的空白，除了郝六哥的同乡会之外，其实并无多少人能真心信任，咱们如今，是真正同舟共济，一荣俱荣，一损俱损。”
这话说得不错，众人也有深刻感受，此时也都把旅程上一些小摩擦给抛诸脑后，纷纷道，“越是如此，咱们越要抱团，团长是老资格，你只管开腔，只要是您下的决定，我们再无二话的。”
此时谢金娥和小雷几人还在外治伤，否则这话当是谢金娥说得最响亮，不过吴老八也不好把人都叫回来，那就太着行迹了。他低声道，“虽然还没进叙州，但已经能感觉到，叙州帮内也分了几股势力，军师刘三德，依托的是郝六哥的同乡会起势，对买地最是亲善，首领杨玉梁，他的态度暂且还未知，外来人口，凭武艺和军事才能上位，和刘三德关系应当不错，但我想他不会如刘三德一样非常盼望被买地收编，最好是如诸侯一般，和买地保持亲密的政治经济往来，但还维持统治的独立，这也是人之常情。”
众人听了，都是点头，吴老八又道，“还有第三股势力，其首脑未知其人，但应该就是今日这冲突的主使者了，他们应当是非常想要拿下沿江的州府，掌握前往大江的航道，在买地来接管以前，把势力扩张一番，如此进退可以自如不说，或许他们也能分到一州之地，慢慢经营自己的势力，不再是杨玉梁、刘三德的附庸，因此我怀疑这第三股势力很可能是叙州帮的第四号、第五号人物，甚至是一股中高层的意愿集合。”
“正因为他们形成了合意，事情才办得这么顺利，先让我们买地的人见了秦都督，并且谈到了炸礁石、疏通航道的事情，还撮合了我们和秦都督的牛油贸易，对秦都督来说，她久已厌恶万州官场，又担心奢氏再度作乱时这些人拖后腿，倘若叙州帮能和她携手对抗奢氏和那些土司，又让她继续掌握富顺的盐、牛之利，让她有养兵的财源，又有买地依靠，那么秦都督很可能对万州之变袖手旁观。如此，挡在叙州帮和万州之间最大的障碍，便被挪除了。”
障碍一去，需要的就只是一个名正言顺能挑起多方情绪的理由了，吴老八甚至怀疑黄老出面，背地里都是这些叙州帮黑手的安排怂恿，乃至在火并中率先动用铁器，让斗殴升级为流血冲突，都是为了加深万州、叙州矛盾搞的小动作，大多数时候，火并虽然也会有人死，但绝不会如这次一样，死伤者上百——而且多是万州的本地百姓。
当然，也可以说这是为了立威，但试想外地人不讲江湖规矩，用刀剑屠戮手无寸铁的本地乡亲，万州府现在对叙州帮会是个什么观感？叙州要出川，必须经过万州，如果双方勉强还能维持表面上的友好，叙州帮或许还没有出兵的理由。但倘若从此叙州帮在万州府人人喊打，甚至连停靠都不敢放心，要随时戒备万州人的仇杀呢？
那，叙州也就不得不拿下万州，并且把这些不服气的倔头百姓全都杀光了啊……
不过是叙州要向买地靠拢，这么一个一语可以概括的政治行为，背地里隐藏了如此多的阴谋博弈，这就是‘政治’两字的重量。与会的买地吏目，有些习以为常，有些则难以适应，王小芸眉头蹙得极紧，心中想道，“也不知道小张事前是否知情，其实按道理来说，忍一时之气，为万世之谋，将来报复回去的机会多得是，她一刻也忍不得，脾气也太暴烈了些，风月中人哪有这爆碳性子的？”
“或许，她也是倾向拿下万州的一派，当时的气愤，不过是顺水推舟，为了将事情闹大，只是，富贵险中求，她图谋更进一步，将来或许为官作宰，胆量是够大的了，身手却不过关，还想着拿菜刀身先士卒，战场上刀剑无眼，谁管你有什么雄心壮志？不知天高地厚，贸然出头，被砍成血葫芦一般，就算熬过来，恐怕也是个废人了。”
“如今看来，叙州府有亮点，有政绩，至少在表面上，他们是很符合我们买地的价值取向的，但正因为如此，我认为买地必须把叙州立刻收编，因为叙州内部的问题更大——乌合之众，各怀心思，如果不是面临各方的军事压力，或许就和所有的义军一样，很快就会内讧、分裂，而且，叙州因为地理环境原因，想要振兴经济着实困难，这就造成他们中高层强烈的扩张，现在，他们甚至到了为了铺垫抢掠而故意制造仇恨的地步。”
在她出神之时，吴老八已经分析到了考察团的报告上，“有了今日火并的仇恨在，明日拿下万州时，叙州兵为了复仇而故意在城中抢掠杀戮，刘三德和杨玉梁是否能阻止呢？我个人是不看好的。”
“没有产业链、经济链的建设，管理人员的铺开支持，就算领导者怀着很美好的愿望，往下传递到执行者时也会极大的变味，照旧是封建军队‘贼过如梳’的那一套，没办法，叙州要搞教育，搞医疗就需要钱，他们和买地的生意来往又少，经营不足怎么办？”
“那就只有拿下别地的富户，用他们积攒的钱财来供应叙州的福利，他们的结构就决定了中高层的扩张欲/望会天然形成联盟。我个人判断，在我们离川之前，战争就会爆发，而且或许会有一场避免不了的，针对万州民众的小范围屠杀。只要烈度不会超过夷兵入侵，秦都督也不会出手，她的白杆兵要留着应对奢氏更残酷的夷兵，所以对叙州帮的行为只能放纵。”
他的推测虽然大胆，但反对的人却不是很多，小佘道，“那我们现在怎么办呢？我想，如果我们还是按计划去叙州，可能会被软禁起来，成为叙州扯的虎皮呢——只要我们在，就说明他们得到了买地的支持，甚至他们也可以说自己的扩张是受到买地的鼓动和许可。虽然我们的人身安全，或许不会受到太大的影响，但是家乡的政治声誉说不定会因此受损。”
他这是打退堂鼓了，当然这话也很有道理，吴老八道，“我认为我们现在要兵分四路——第一路，出川，把我们截止今日为止的报告都带出去，这条路是比较危险的，大家刚走过三峡，明白我的意思，才休息不几日又要出发，身体上很辛劳，但出了三峡之后，安全就有保证了。到能和老家通讯的地方，要立刻动用千里法螺联系总部。”
这是信使，没什么好说的，身体好，够机灵即可，唯一的危险是要提防同行的船客是叙州人，设法偷看考察团的报告，发现不尽如人意后会毁掉报告，所以这个人记忆力也要好。众人推举小佘担任，因为小佘不但水性好，人机灵，记忆力好，而且还是有疏通航道经验的人，他以考察三峡水文为借口离去也很自然，而且，基于叙州帮对于三峡航路的需求，他们会对小佘很客气的。
“第二条路，去叙州，考察团是为叙州而来，不可能半路上打道回府，至少要去叙州和刘三德、杨玉梁会面好好聊一聊。这条路，有被软禁，或者卷入叙州帮内部纷争的可能，但生命安全应该不成问题，除了我本人之外，需要一些胆子大，会装神弄鬼，必要时候懂得用白莲教护身的兄弟姐妹——在局势最危急的时候，我们要做好打着六姐神佛幌子夺权自保，先斩后奏，把叙州权力收拢到手上的心理准备。”
已经走了这么久，才堪堪到万州而已，还要再走十几日才能到叙州，去往这样偏远的地方，后续还会发生什么事，当真是谁都不能打包票。但这也是本职工作，那些有拼劲的人，即便冒着生命危险也是要做好的。自告奋勇者不少，吴老八点了几个，又说，“第三条路，留万州，这条路功劳或许大或许小，叙州人不来打万州，平安无事，如果叙州进犯万州，这个决定我们无法阻止——他们也不会听我们的，但这时候，留在万州的兄弟姐妹们，我要你们发挥作用了——
如果白杆兵不出战，那城破几乎是必然的事，我要你们阻止叙州帮抢劫屠城，除了一些劣迹斑斑的大户之外，一般的百姓人家不允许他们滋扰，今日，小王、小李和谢金娥他们六人，入城查看局势，亲自杀了一个想要抢劫民家的叙州兵，如果他们不在，一女二男，不超过十三岁的孩子就要惨遭毒手，不管怎么说，我认为这种事是突破底线的，我是买地的吏目，我代表买地，但我跟随六姐其根本就是为了让天下再这样的事情，这些事情发生时，倘我不在，那没什么好说的，倘我们在，就不能听之任之。”
这番话，掷地有声，不容置疑，就连王小芸也不由得点了点头，吴老八看着众人道，“但我们又终究还是六姐的吏目，一言一行要注意自己的影响，所以，我要你们在尽量减小政治影响的前提下，维持万州的秩序。这是个半公半私的委托，我希望是武艺好，有自保之力，机灵胆大，而且想法和我一致的人留下来。”
秦都督把守出川必经之路，我买活军决不能和她发生误会，因此，我希望是个能周旋，会说话，同时可以帮助秦都督开展扫盲工作，语言天赋好，能用拼音标注夷人土话的人过去。当然，相应地说这条路最不危险，功劳可能也就最小。”
前两条路，已经选了人了，后两条路就功劳来说确实都小些，第三条路，功利角度说最不划算，要不是没有功劳，要不就是危险非常大，今日众人都是见过火并的，要阻止士兵屠城这谈何容易，一不小心就和小张一样生死不知，那都不稀奇。而且这件事也没得到六姐的授意，很可能费了许久的劲儿，冒着生命危险，最后论功只比去奉节的略多些。去奉节的呢，功劳虽是最小，但好吃好喝的舒坦，应该是四条路里最悠闲的一条。
吴老八一气说完了，便对剩下那些还没择选的吏目道，“谢金娥是个莽大胆，主意还正，人虽没到，但我点她留在万州府，做第三条路的头目，你们可以自行择选，愿意去奉节的去奉节，愿意留万州的留万州。一会儿外头的兄弟姐妹们回来了，也让他们自由选择。”
众人你看看我，我看看你，此时还没选择的人（包含还在外勤的），还有十余，也有人选了第二条路，想去叙州，但竟有七八人都选了留万州，有人道，“越是艰难，越不见功劳的事情，大家越是不去，那我就越要去，我是个啃硬骨头的人。”
这其实还是在表功，这是有上进心的，就赌万州会出事，而他能处理得亮眼。
也有人很直接地说，“屠城这样的事情，我是看不过眼的！”——这样的人，是有侠气的。众人一一都选了，只有两三个人愿意去奉节，此时屋内只有王小芸没选了，吴老八便看向她，问道，“王小芸，你是要去奉节的吧？”
他虽然是询问，但语气是很肯定的，所有人都认为王小芸肯定要去奉节，就连她自己也是一瞬间打定了主意，但是，到了这时候，王小芸反而迟疑了起来——就连她自己，都说不清她这一刻到底都在想什么，是想到了那三个小孩儿面上的恐惧，还是想到了被轻而易举煽动起来的民众，又或者是想到了金娥叫她快跑时的措辞——想到了小张血葫芦一样的惨状……
她过后可能会后悔的，小张就是最好的例子，热血上头的人，在政治中往往死得很惨，可，就在她的理智要发挥作用时，她却总是想起今日的那个小女孩儿，她说她是被卖给这家的童养媳，“我父母去投买活军啦，那时我还太小，还晕船，他们只能把我留下来。”
万州城里又有多少个被父母抛弃的孩子呢？就像是当年的她一样，不管多无奈也好，多艰难也罢，但最后毕竟还是被家人轻易地舍弃了呢？在这残酷的世道里，有多少人会惦记着他们呢？
王小芸嗫嚅了片刻，还是低声说，“金娥要留下来，小雷也肯定要留下来做医务后勤，我……我和她们是一组的嘛。”
“结组了就不轻易分开……我也留下来。”：，，