“呱——呱——呱——”

已是盛夏,今夜月明星稀，围龙屋外只听得鱼塘内蛙声一片，不久，一声沉闷的扑通,好似有人往水里丢了个大石头,蛙声顿时便断绝了去,暖热的潮风，带来了青蛙到处乱跳,如同小石头入水那扑通扑通的声音,还有一声唾骂，几个人轻轻的脚步声。

“老头子……”

张氏干睁着眼，只是睡不着，听到远方的动静,她不安地动弹了一下,轻轻推了身边仰卧的老伴一把，竹床也因此发出了轻轻的吱呀声，“外头是……”

“黑吃黑的吧！”

老头也没睡着——自从独子在大溪坳惨案中,一去不回迄今生死不知，这对老夫妻原本就不佳的睡眠更是雪上加霜，两人整夜整夜睁着眼等天亮,自然对村寨这里夜里的动静一清二楚：席卷家中钱财，乘夜逃窜,这是从阿财、阿英夫妻带起来的风气，阿财从大溪坳回来,病才刚好，迫不及待地就抱着媳妇，托词去求医,一去不回，在族中便引起了更大的恐慌——

他是去过大溪坳的，隐隐约约，也有人说他在大溪坳看到了什么不得了的东西，好像是天神降使者，像是这种目睹过异状，又能平安返回的人，一般都会被认为也沾染了神异，日后哪怕是做个神汉，周围乡亲也都是信奉的，这连阿财一家都迫不及待地逃跑了，岂不是说明范家的将来一片漆黑，没有丝毫希望了吗？

从那一天起，范家最后一根主心骨，好像就因为阿财这个微不足道的小人物的离去，而完全被抽走了，族人经历了一次溃散式的逃走，从最开始还要寻找借口，到现在已经成为半公开化的离去，甚至还有人打起了族库的主意，认为族长应该乘着人还没有走光，把粮库里的存粮卖了一些，给族人分钱——留下来也是便宜了那些来讨债的，还不如换成钱给大家分一分，四散去谋生呢。

这样的说法，不能说没有道理，但终究不算是把稳的，钱分了出去，还不一定到谁手里——墙倒众人推，这词，近几日众人都听厌了，但事实的确如此，由于范庄这里，现在带着家当离去的行人很多，甚至都敢于赶夜路了，这附近的驿道上甚至出现了盗匪的痕迹，很多人白日才离去，第二天就惨死在路边，尸身上的衣服都被剥下来了——州治现在正是纷乱的时候，凶手也是无处查访的，谁知道是哪处的流民跑出来了，无钱去羊城谋生，便铤而走险呢？

到了现在，更是连围屋附近的荷花塘，都有人敢于直接抛尸了，这简直就是在范家的眼皮子底下犯案，如果是从前，蟊贼们哪敢这么嚣张？庄丁们联手出击，片刻间便把人给拿了去，但现在……哪还有人呢？年轻人全都死了，难道要这些老骨头出去，和小年轻们拼命？

想到这里，张氏的眼睛又湿润了起来，她强行压抑着自己的情绪，用絮叨分散着注意力，低声说着，明日要快点去荷花塘里捞尸，免得在荷花塘里泡胀了，带病不说，还坏了荷塘的风水——

“现在哪还要计较风水！”

老伴本来对于她的唠叨，一向是充耳不闻的，这会儿却突然生硬地打断了张氏的话头，“五年后……不，半年后，这屋子姓什么还不好说呢！”

张氏的话，一下就哽在嗓子眼里了，她的呼吸又困难了起来，半晌才强笑了笑，“是啊……半年后……”

说到这里，眼泪终于是又流了下来，“能不能挨得到半年后，还不好说呢。”

确实，在五姓之中，范家的处境的确是最危险的，这一点毋庸讳言，主要是因为范举人还顶了一个罪魁祸首的帽子，这就给了许多仇人报复宣泄的借口，以至于他们现在要担心的，并不是买活军的处置——最宽松也是强行分家，光身迁徙到远处去服役，服役几年后才得自由，这是给予沿路上那些敢于反抗买军的村寨的待遇，而范家是祸首，他们的结局只会更凄凉，范举人一家基本肯定是要杀头的，他们这些族人，都说不定会不会被株连了去服刑呢！

但，服刑至少也有个期限吧，或者说官府杀人，那也不过是头点地吧，这世上有太多的事情，比服刑、杀头还要更可怕，乘夜打闷棍只是其中之一而已，被掠卖了去为奴，或者是轮流强迫过之后，卖入烟花之地做窑妹、小倌……官府做事，始终还是有一定的规矩，大族做事能有多么狠辣，范家人自己是最清楚不过的——只是从前，他们作为范举人的附庸，见证着他这样对付别人，也从中获取一些因狠辣而来的好处，但现在，他们却成为了这种狠辣所针对的群体了。

能不能熬到半年后，还真不好说，现在围龙屋的大门还能勉强守住，高墙也还能防护着小贼们的觊觎，出逃的族人们，也还保留了最基本的恩义，没有依附别人，指引贼子来抢掠自己的家……但这些都是可能发生的事情，也几乎是必然发生的事情，现在，还留在围龙屋里的族人们，都是实在没有别的办法，只能在这里等死的人了——带着孩子的单身妇人，死了儿子的老人们，他们能去哪里？只能听天由命，麻木地等着坏事发生了。

偏偏就是这样的时候，县治还十分的乱，寨子之间互相攻打，催生了无数的流民，这些流民老实些的只是想求一口饭吃，不老实的呢？听说了范庄的消息，哪有不当做肥肉靠过来的？只要是能咬下一口，所得的积蓄就够他们去羊城的了，听说从敬州到羊城，这一路上吃食的价格都跟着涨了一波……

青蛙的叫声不知何时又汇聚成了大合唱，夜里没有别的动静了，第二日清晨一晃而过，很快，随着太阳爬上来，空气又热得几乎让人窒息，在这样的热浪中，族长勉强组织起了人手，一群四十多岁、年过半百的老头子聚在一起，甚至连健妇都不得不出来充当劳力了，他们吃力地把大脚盆推到荷塘里，用长竹竿仔细地戳着塘底，很快便戳到了沉甸而有弹性的东西。

“嘿哟咻咻——”

有人咬着牙，牵着麻绳跳下水塘去，摸索着把麻绳绑上了尸首，人们一起出力，慢慢地把尸身从荷塘底拉了上来——尸身腰间绑着的大石头，就是从路边搬的，痕迹都还在。死者是房的老四，他的从弟禁不住红了眼睛，“四哥——四哥都走了四天了——怎地还死在这里？”

倘若是昨日白天，或者日暮时刚离去的族人，大家还不会如此讶异，但已经走了四天的人，忽然间出现在家附近的荷塘里，这就不能不令人吃惊了，张氏的丈夫老康，是个有些见识的，他的神色凝重了起来，不顾脏污，把老四的尸身翻了过来，手指划过冰冷滑腻的脸庞，仔细地辨别着已经开始起色的脸颊。

“有肿胀，被殴打了，嘴里也塞了布……他是被人带到这里来的。”

他有些麻木地说，已经不知道害怕了，这天迟早会来。“有人盯上了庄子，让老四带路……老四当是不想害了族人们。”

周遭是死一样的寂静，众人居然都是一语不发，灼人的阳光中，人人面上却似乎都带了惨白，所有的情绪都被近日接连不断的坏消息给压榨干净了，以至于现在居然给不出合适的反应。不论是对老四的伤痛还是遗憾，为他虽然抛弃了族人，但却宁死不肯出卖族人的坚持，应该有的那份感动，对他不智离去导致如此结果的惋惜……一切的一切，好像都被大溪坳那场大水给冲跑了，现在余下的，只有精疲力尽的沉默。

“可惜了！”

“迟早的。”

最后，也只有这么两句话而已，甚至对于范康那悲观的预言，也没有一人反驳，人们似乎都默认接受了他的判断：迟早的，他们都会和老四一样，迎来猝不及防的惨淡结局。一切从大水那一天便已经注定，事情本该如此，在岭南，生存本来就不是什么很容易的事情，否则要围龙屋做什么？

从前，他们在围龙屋里见识了太多的人间疾苦，见识了太多的仓促的死亡，现在，虽然说因果也太荒谬，但不能不让人有种因果报应的惘然感——范家因范举人而起势，也因范举人而尽数败落，该认命的，现在，所有那些风波，那些疾苦，轮到他们了。

一股有组织的匪徒，已经盯上了这风雨飘摇的范庄，抢掠就如同利剑横颈，不知何时就会划下那一刀，他们会迎来怎样的结局？范康等人年轻时也曾作为庄丁参加过战斗，也曾闯入另一座围龙屋，对其间的主人刀兵相向，他们很清楚匪徒会如何行事——其实敬州这一带，哪有专门从事打劫的匪徒呢？这不过是一层遮羞布而已，在遮羞布后，紧盯着族库的是其余大姓贪婪的双眼，斩草要除根，到了那时候，他们是毫无幸理可言的，死亡，甚至是痛快的死亡都将会成为奢求，在死亡之前，或许还要亲眼见证着家中的女眷——

这些预言般的思绪，就像是扰人的白日梦，结合了回忆，在眼前一幕幕的放映着生动的幻想，也让他们不免沉溺在对死亡的恐惧之中，没有人喜欢死，哪怕这是必将到来，也已经近在咫尺的事情，哪怕，他们已经闻到了它在颈后那腐臭的呼吸——

这一帮人暂且把老四的尸体盖在脚盆下头，带着臭味回到庄子门前的时候，庄子门前有了新的变化：来讨债的人似乎被驱散了，正两两不甘心地散去，两个兵丁穿着府衙的号服，懒洋洋地站在庄门前，手里拄着长枪，还在驱散着余下的人。其余还有几名兵丁带着斗笠，似乎刚结束了在范庄的巡视，正要回去复命。

“都回去了！休要借机闹事！买活军天兵指日便到，再不老实，等天兵一来，便告你们一状，到时候哭都没有地方哭！”

“这是——”

怎么马千户忽然派兵来了？

人们不能不诧异起来了——范举人事发之后，家人被锁拿在府衙里，正是马千户日夜派人守着，就怕他们或者越狱，或者自尽，案情交代不清。再加上大溪坳一事也伤了他的颜面，让他从力主死守，不得不转为投降，还要担心天罚的余波殃及自己，众人都以为他对于范举人乃至整个范家，必定是怀恨在心：其实这也是范家族人四散逃跑的很大原因，范家以后在整个敬州都没法混了，已经激起了民怨，所有人都怀恨他们，去哪里能东山再起？只能是改名换姓，冒用别人的姓名，试着去羊城，或者是反其道去闽西试着混混，留在敬州实无丝毫前景，还要随时小心旁人的报复。

“嗐，还不是为了把这案子办成铁案？”

几个兵士也是没好气，“你们都跑了，谁来作证？再说了，跑什么跑，千户爷爷慈悲，已是说了，范举人是糊涂，小范举人那是愚昧至极，你们这些人，无知而已，大溪坳的事情就算是报应了。余下的这些老弱病残，跟着治些小罪罢了，还不至于就要了你们的吊命！安心种田吧！买活军最重农事，不喜看到好地抛荒！你们好好种田，日后他为你们美言时，也多个说头！”

这意思已是很明白了，众人几乎不敢相信，你看看我，我看看你，一时竟无人应声——这意思，马千户竟是为他们出头，用作证为交换，保住范家田产不被人侵吞不说，就连正常的种田活动，都予以庇护，不让仇家过来滋扰了？

似乎是这个意思，毕竟，兵士都站在门头了，可这样的好事真的无法想象，最后，还是兵士不耐烦地挥舞着长矛，呵斥着让他们快去组织人种田，不必再担心有人闹事，他们会轮班在范庄值宿驱赶，把话说得如此明白了，他们才陡然间惊醒过来，不再傻傻的站在门头，而是赶着要给兵丁们磕头，又向着城门处真心实意地磕起了响头。

“千户爷爷，好人啊！”

被夺走的，对未来的憧憬和希望，在刹那间忽然涌回了心头，在这一刻，所有的悲叹和失落，都被死亡阴影离开时那宏大的解脱感淹没，尽管年过不惑也好，折了所有儿子也罢，在这一刻，他们还活着，且仍能活下去，这事实本身就涵盖了巨大的力量，足以带来掩盖过所有悲伤的喜悦。

“我等必定唯千户马首是瞻！”

这些重获新生的族人们，陆陆续续地从屋舍中涌出来了，他们用泪水，用叩拜，对站在门房处，带着斗笠的兵丁们，发出最真诚的感激，用重誓约束着自己的忠诚。

“从今日起，我们范家一族，便全是马千户的人了！”

尽管此时此刻，范家的效忠对马千户来说已经全然无关紧要，但这不能减少他们的虔诚，士兵们也严肃了起来，多少说了些劝勉的话语，双方的关系正迅速拉近，而曹蛟龙和艾狗獾，则压了压头顶的斗笠，翻身上马，慢慢地往敬州城的方向骑去了。

“如何？”曹蛟龙问艾狗獾。“我们敏将攻心的手段？”

他们又沉默着骑了一会儿，谁的脸色都说不上好看，艾狗獾沉思了半晌，长长地出了一口气。

“我们建州人一向是凶狠野蛮的。”

他说，“但是，我们鞭打包衣，至少还留个尸首，就算是紧缺军粮，我们也只吃人肉。”

“你们汉人，吃人却连骨头都不吐，还让那被吞下肚子的肉，心甘情愿地为你们唱歌跳舞……”

“这里面的学问，如此高深，简直令我眩目！可策划了这样一出绝计的智多星，却还是权斗的失败者，只能蜗居在岭南的小城里……汉人的权术，让我们建州人，都只能甘拜下风那！”：，，