“刘老爹, 你们家幺儿从万州回来啦？”
“哎，回来吃他三伯家的喜酒！你们那，明早甚时候过去？”
“今日已经去帮着洗菜了, 家婆娘客气, 叫我们明日饭点去帮着扛扛板凳桌子，饭倒不要我们做！”
“他们家做饭硬是好吃噻, 三伯平日里都是被各家叫去帮厨的, 倒也不用人帮着, 那你去的时候喊我一声，我叫我家幺儿给你帮手。”
“行, 怎么不行噻，哟，壮子, 这都是出去见过世面的人了，下江汉子了，怎么还这么腼腆！刘老爹，你们家这壮子, 真是棍子打不出一个屁来！”
“哈哈, 让张爹爹见笑了——壮子，叫人啊！”
“那是自然！”张爹爹也打了个哈哈，意味深长地掂量了刘壮几眼，和刘老爹约了时辰，村口还扛着锄头挑担的人便分开了，往各自家中走去。一进屋刘老爹便气呼呼的，又是大声叹气，又是咳嗽、擤鼻涕，闹得一屋子都是动静，刘姆妈走出来问道，“他大，这是又怎么了？幺儿才到家，怎么就又惹着你了？”
“你自己问他！”刘老爹蹲在青石条阶上，阴沉着脸，往儿子的方向扬了扬下巴，从妻子手里接过了水碗，稀溜溜地啜饮起了温热的开水——对农家来说，饮茶、抽烟这些解乏的消闲，都是奢侈的，都要耗费钱财，苦干回来能喝一碗热水，已经是家境殷实的表现了，这至少说明家里的灶火不缺，或者有富裕的棉花，能制作保暖的茶壶套。“当着张爹爹的面，也没一句话！连个笑脸也没有，这是个傻子吧！”
他气哼哼地吸了吸鼻子，往地上吐了一口痰，这下算是打开话匣子了。
“他这样，人家能把孩子许配过来？这张家一大一小两朵姐妹花，村里可不少人家惦记着，又黑又壮，都是干活的一把好手！张爹爹谁家也没有松口，若是以前，我们家想也不敢想，这不是你二哥哥娶亲了，你也去了下江一趟，毕竟是见过世面了，村里人几代也没走得和你这么远，我还敢略开一开口，不然的话——”
“行了行了，说下去没完了。”刘姆妈见刘老爹大有滔滔不绝之意，而刘壮一声不吭在院子里忙活着，已经开始劈柴了，也是又好气又好笑，她进去出来一趟，见刘老爹还在叨叨，便打住了他道，“你也知道，儿子去了一趟下江，可不比老爹老娘有见识了？你也不问问人家的意思，这要定亲了？就是张老爹愿意，儿子能肯？”
她把另一碗热水递给刘壮，爱怜地擦了擦刘壮脸上的汗珠子，“幺儿歇一会，喝口水，那柴一会儿让你老汉劈——张家姑娘你看得上咱们就去说说，看不上再讲，不过你也说句话，免得你爹在这打算盘子，一天睡不好，脑子里全是这些事。”
刘壮的确不喜欢说话，闷不吭声，接过水碗抿了一口，品尝到了丝丝甜意，这才瓮声瓮气地道，“姆妈，你给我老汉也加点糖。”
“哎哟！他不喝甜的——这要是喝上口了还得了？一年要喝掉多少？”刘姆妈立刻本能地反对了起来，刘老爹居然也不反对，刘壮二话不说，就要把自己的糖水倒给父亲，刘姆妈这才妥协了，“行吧行吧，老汉儿，你幺儿心疼你噻，碗给我！”
过了一会儿，一家人总算安稳下来，坐在坝坝上开始摆龙门阵了，刘壮和父亲喝热糖水，刘姆妈是个俭省的，儿子再相劝，她也只肯给自己放了几粒砂糖，按她说的，“我不爱吃糖！——幺儿，张家的两个小妮子，你到底怎么讲？这是在外头有了可心人？有了也行，带回来给姆妈看看，姆妈不挑，姆妈也不折腾人，只要是个会过日子的就行。”
“说了好几次了，我今年才十八……”
刘壮有些无奈地打住了话头，他意识到这个逻辑对父母来说可能只会起到反效果，如果父母知道，买活军入川之后，结婚年龄会调整到二十五岁，那想的绝不是等到他二十五岁后再成亲，而是要抓紧时间，在买活军来之前成亲，最好还能让媳妇揣上崽儿，这样，这门亲事就稳稳坐定了，便连改朝换代这样的事都不好拆开。就算是刘壮出了什么事，这个家庭也有了血脉的延续，至少有了个盼头。
“再说了，现在也不是谈亲事的时候，我本来是想等二哥亲事办完了再说的，偏是你们催得厉害——这次我回来，也不仅仅只是吃二哥哥的喜酒，也是来报信的，万州那里正在打仗，买活军就要进川了，咱们村里人忙完这茬夏种，就得轮流到村口放哨，随时做好逃进山里的准备——我们这里距离锦官城太近了，要提防他们来抓壮丁！”
抓壮丁？！打仗？！
刘老汉、刘姆妈都一下坐直了身子，脸上现出了关切凝重之色，刘老汉也顾不得咂巴回味嘴里的糖水了，“啥？哪个什么兵，这就要入川了？不可能，绝对不可能！”
他摆了摆手，对刘壮的说法不屑一顾，“有秦将军守着夔门，一艘船都过不了关口，幺儿，你出峡一趟，被下江人给唬住了吧！自古以来，我们川蜀都是易守难攻的地方，那个什么买活军——听都没听过——”
“就是你们问他们买盐买糖的货主。”刘壮不想和父母说这事就是因此，父母一辈子没出过几次村，老实巴交的，什么自古以来、川蜀都是……这些见识也无非是从村里办喜事时，从十里八乡赶来吃坝坝宴的卖艺人那里照搬的见识，他冷冷道，“你们不懂，我和伯伯说去。”
“哎，人家明天办喜事了，你不是原打算过几天的吗——”
过几天？再过几天，怕是媒婆都登门了。刘壮不言不语，径自出了门，闷头走了一拃路，便是他伯家的院墙了，村里几兄弟都喜欢比邻而居，刘壮是独生子，家里没有兄弟姐妹，从小就和伯家的堂兄妹厮混在一块，只有睡觉才回家。他伯一家人看到他来了，就和看亲儿子一般，都不带多招呼一声的，伯母拿了个板凳，坐在当院里切萝卜丝，见他来了，立刻就分派道，“幺儿，来帮我攥水！”
刚切好的萝卜丝，要拿粗盐杀水，再把水分攥出来了，才能去搅打做丸子。明日的喜事，今晚开炸锅是必然的，可以想见，到时候自家的、邻家的亲眷小儿，闻到香味必定云集而来。这萝卜必须多多地准备，把萝卜丸子多炸几大盘出来，明日才能够用。刘壮去舀水洗了手，拾掇了一条板凳在伯母下首坐了，上手开始搓按盆里的萝卜丝。“我爸呢？”
“去你二伯家打豆沙了，你带来那么好的糖，你幺爸说泡糖茶可惜了的，他和屠户说了，留了两大条五花肉，明日做个甜烧白压阵。”
有甜烧白，这份量不轻，坝坝宴的九大碗能有一碗烧白压阵，就算非常体面了，倘若还是甜烧白，更是能让村里人传颂数十年的壮举。刘壮伯在村里也是有名的能人，否则压根没这气魄，对一般家庭来说，一场这样的宴席办下来，能把好几年的积蓄都清空了。刘壮虽然出去了几年，但也深知这碗菜的份量，一时间也不免犹豫，要不要打破此刻家中的喜庆气氛，犹豫着没有接话，他伯母看了倒是笑道，“怎么，羡慕了？想要媳妇了？我听你姆妈说，你看上了张家妮子——是大妮还是小妮？告诉妈，妈帮你说去！”
刘壮还没答话，一院子的亲眷都笑了起来，搞得他烦不胜烦，“不是，我找爸有事儿要说——”
“啥事儿？”二哥，同时也是明日的新郎官走出来了，刘壮看他红光满面、春风得意的样子，满心的话更说不出口，敷衍道，“和爸说城里送菜的事！”
“哦，这事儿都说好了，明天不送，后天老四代我送去！”
二哥完全想岔了，自以为是地回答——刘家几兄弟在村里的日子过得兴兴头头，便连只有一个儿子的刘壮一家也能抬头挺胸的走路，不受人欺负，包括刘壮更得到了去万州工作的机会，都和刘伯的职业有关，他从小心灵手巧，对做饭就有很大的兴趣，说来也怪，乡间坝坝宴的菜色，他看了几眼就都能做，而且做出来就是好吃，才刚成年，就屡屡被十里八乡的乡亲请去包厨，因为他们就在锦官城郊，有时城里百姓办喜事，还会请刘伯去帮厨。
这样慢慢积攒下来，刘伯也认识了一些城里酒楼的管事，偶尔酒楼应承大宴，人手不够，也会叫他过去帮忙。这样一家人几乎都沾了光，每年新菜下来，他们就可以大量种菜，往城里送去，日积月累这也是一笔不小的进项。所以刘家几兄弟在村里起的都是砖房，这就说明足可以说明他们在村里的地位了。
刘壮这里，他虽然话不多，但似乎传承了刘伯的烹饪天分，从小做饭就好吃，刘伯觑准了机会，先是把他送到城里酒楼去做学徒，先是做了几年，酒楼关张，刘壮便回乡务农，后来又得到他师父的信儿，说锦官城生意不好做，东家苛刻，他准备去万州看看机会，问刘壮要不要一起来——就这样，刘壮跟着去万州，一去就是两年，回来的时候引起了全村的轰动：刘壮不但离开锦官城去了万州，而且甚至在万州还随船出川，到夷陵工作了一段时间。在这个绝大多数人最远只去过十里外的锦官城，甚至像他父母一样，一辈子没出过几次村的村民才是大多数的村子里，刘壮几乎已经是能上族谱的能人了。
自然了，虽然是能人，但亲事却也不是太好说，之前他做学徒不成，回村的时候，他老爹便很为这事儿犯愁，因为刘壮在学农活的关键几年去做学徒了，舆论认为他做农活肯定不是好手，只怕养不活妻小。那会儿村里的好姑娘都是瞄准伯家的二哥，现在他成了走南闯北的能人了，可好人家依旧也有顾虑：嫁女儿谁不想嫁在身边？互相有个照应，嫁给刘壮，跟他走得远远的，谁知道还能不能见得上面？要说出嫁后留在公婆身边，刘壮一人出去……那不等于是守活寡了吗？
按着刘老爹的意思，还是希望刘壮能回锦官城做厨子的，锦官城方圆数百里，那都是一马平川、风调雨顺的膏腴地方，仗着都江堰在，基本不受水旱困扰，滋养得锦官城也是太平安逸，若是能在锦官城内安家，再是个小房子那也是一片基业，从此就是城里人了，时时也能回家探望，岂不是两全其美？因此，刘壮这一次从万州回家探亲，他们很想借着说亲把他留住，而刘壮满心里担忧的则是另一件事，他哪还有心思说亲？就眼下这么一大家子，刘壮都不知道该怎么说动他们一起离乡，这时候还说亲，是嫌亲戚太少，自己的事情还不够多？
“爸！”
耐着性子和亲眷们一阵周旋，又应要求反复形容万州那里拥有的种种仙器——穿插了二哥等进过城的亲戚自豪地讲述锦官城中的仙器见闻，刘壮好不容易看到了爸的身影，忙站起来叫了一声。
“怎么，有啥要紧事？”刘伯是个乐呵呵的笑面佛，身材粗壮——做厨子的人似乎总是很容易发胖，矮墩墩的身子背了个大背篓，里头散发着诱人的甜香，孩子们都欢呼起来，一下涌到坝坝边沿，垂涎欲滴地看着刘伯，一个个争相吮着手指，刘伯挥手笑骂着把他们驱散了，将用细布裹着的豆沙在碗柜里锁好了，方才和刘壮到屋后说话，“感觉你这趟回来有心事——是不想这么早说亲啊？这伯可帮不了你，不得被你爸妈戳脊梁骨啊！”
“倒不是这个，爸，是……”
刘壮踌躇片刻，还是下定决心，低声对刘伯道，“爸，其实我这次回来，一个是为了二哥的亲事，还有一个也是因为万州现在不太平——”
“不太平，怎么个不太平？”刘伯有些吃惊，但更多的还是事不关己，毕竟，锦官城虽然只在十里外，但已经是感觉相当远了，数百里外的万州那就更是另一个世界了，即便是有本事如刘伯，也很难把万州的动乱和自己联系起来。“万州又要和叙州火并了？他们几年前是不是火并过一次？”
“您还真说对了，”刘壮眉头诧异地挑了挑，“万州的确是又火并了一次，是白杆兵的内讧——白杆兵有人想吃绝户，暗害秦将军抢班夺权，叫秦将军收拾了……那几日万州城内人心惶惶的——”
“你就一害怕，跑回家里来了？”
听到伯带了些揶揄的问话，刘壮急得满头冒汗，偏偏他不善于言辞，越急越说不好话，期期艾艾的，半天说不出个所以然来，解释万州内讧和锦官城抓壮丁的关系。刘伯不耐烦想走，刘壮想着要不后天再说，又觉得今日说开了就说开了也好，扯着刘伯不叫他走，两人正夹缠不清时，忽然听到远处一阵锣响，两人眺望过去，只见到远方阡陌上来了一队人马，为首的武官在小矮马上一摇一摇，大帽顶了个尖头，上头的红缨子垂落下来，洒在帽顶上，煞是醒目，身后跟了十余个公人，还有人牵了马，马鞍上堆着一圈又一圈的东西，仔细一看，是盘好的绳索。这会儿正被迎面的几头牛耽搁了，公人在那里鸣锣开道，喝令放牛郎让开呢。
“县老爷派人进村了？这又不是交税的时候！”
公人进村这是大事，刘伯一下也关注起来，无心和侄子说笑了，紧走了几步仔细眺望，口中喃喃自语。刘壮见了，却是在心底大叫了一声不好，“这消息传得怎么这么快！万州内讧这才几天——锦官城里这就决定出兵，来抓壮丁了？！”
他立刻一把拽住了刘伯的胳膊，“爸，跑——跑——”越是着急越说不出来，甚至有点儿口吃，“跑——跑啊！”
壮子急得一跺脚，终于在刘伯诧异的眼神里把话说出来了，“快跑啊！城里要打万州，来抓送死队——来抓壮丁了！跑啊！”,