“铛铛——铛铛铛——”
一大清早, 天才刚蒙蒙亮，村口的泥路上就传来了马铃声，还有吱呀吱呀的车轮响动, 地窝子里的农户们, 听到响动，赶紧就揉着眼睛爬起来了，推开门，打了个激灵, 隔远了喊叫起来问着, “又运柴火来了？”
“今天份量足够吗？”
“还有没有棉花的，絮双棉鞋穿！”
“大兄弟, 早饭吃过没有？来家里吃一口呗？”
“柴火没多少，都是煤！大家以后要柴火得和我说, 要登记了去取，还得加运费！”
在这样的地方，声音不嘹亮可不行，大家都是喊着聊天的，货郎甚至还带了小喇叭，到处招呼着村里人，“要煤的都尽快，报纸也有！棉花也有！说是今年冷得早, 怕下周就下雪了，到时候运费贵了, 煤价还得往上加, 能买的尽量都买点，还有那些烧柴火的，你们都看看还缺不缺了, 要从我这买就尽快说，要自己踅摸也都安排上，别到时候下雪了，天寒地冻的还得去林子里砍柴——”
“来了来了，我们家要点煤——”
“大哥，给我们留个三百斤的，一会送家门口呗，我们当家的昨天送鱼去了还没回来，我们家没劳力了——”
零零碎碎的对话声，顺着风钻进了地窝子篱笆门的缝隙，穿过厚厚的草毡子门帘，进耳朵就只有些模糊的响动了，周老七在伸了个懒腰，从厚实的稻草床上坐起来了，仍然拥着棉被，他伸出手把炉子口略微拨开了一些，原本不断散发温热的炉子，温度立刻又提升了起来，整个小窝子里温暖如春，被子盖久了甚至还有些冒汗，实际上，透过镶嵌在地窝子顶部的两面小玻璃窗往外看，还是可以看到，土地已经泛白了——一进十月，天寒地冻，就算一时还没下雪，早起地上也结了白霜，前几日捕回来的鱼，就撂在背阴地里，第二天就挂霜了，三四天轻易都不朽坏的。
当然，这是留着自己吃的，昨天大部队捕的秋鱼，那是当天就要送到罐头厂去，取个新鲜。也因此，这会儿村子里的壮劳力比较少，留村的男人们，赶紧都洗漱了出来帮着干活送货——这是家里有女眷的，有些光棍汉，一人吃饱全家不饿，跑出去送鱼的，人不在家的，就由村长做主，先为他们把燃料留出来：这可不是闹着玩的，知道今天商队来了，村长早饭也顾不得吃，赶紧就先蹬上他的自行车，到全村的后院去转悠着，确认他们的过冬燃料储备了。
“你们家这柴火留少了，去再买点煤，这就不是省钱的时候，没听着说吗？可能过几天就下雪了，到时候再来卖煤就得拉爬犁了，价格也会比现在更贵，去去，再去买个两三百斤的，你们想冻死在家里咋地啊？到时候柴火烧没了，那炕拔凉，你们就得烧炉子，不然还不如睡地下稻草床暖和呢。”
这倒是真的，地窝子的保暖能力大为出乎周老七的意料——这是一种专属于北方的建筑，在南方是非常罕有的，尤其是在川蜀更是如此，也不是因为别的，主要是南面的地气太过于潮湿的关系。当然，川蜀气候温和，就是穷人家，住个棚子也够了，也不必还要费力挖坑，这也是原因之一。
这东西建起来实在简单，就是挖个坑——多是在缓坡上，若不是，平地也可以起，挖个坡道往下就行了。这样空间大部分都在地下，地上的部分拿石块、碎砖、土砖垒墙，用料是很俭省的。
这样，四面墙大多数是天然，少部分是自己垒的，拿泥巴一糊就算是建好了，在上头支个棚子，用树枝什么的充当屋顶，之后再在屋顶上堆上土焙实了，这就算是差不多齐活了，有些人家懒得弄门，就在门口先拦一道草毡子的门帘——这个门帘要大，要超过门的尺寸，安设在门外头，这样偶尔来风，它就会被紧紧地吹在墙上，起到一个挡风的作用，然后再在墙内遮一道细帘子，两重帘子挡风，冷气就很难进来了。
屋子里，有的用炉子取暖，有的用炕，用炉子的冬天就在屋子里做饭了，用火炕的话，地窝子要挖得比较大，在外间有个灶台，因为烧炕用柴火多，烟大，不分里外间，屋子里烟熏火燎的，人咳嗽，所以一般是背靠缓坡的地窝子，前方空地大，留灶台方便的，就会烧火炕多些。
周老七原本也以为，不就是选个背风的地方，在地上挖个坑，住在坑里吗？但万万没想到，地窝子内外，居然能差了近二十度，完全就是两个季节，就这会儿，清早出门他感觉自己得穿大棉袄了，不然就觉得手伸不出来，在外面走动着还好，如果傻站着的话，过一会就觉得耳朵冰凉——还不到刺痛的地步，就只是觉得冷了，这大概就是零度左右，可一进屋呢？别说棉袄了，毛衣都穿不住，睡觉的时候穿上秋衣秋裤，棉被一盖就觉得很暖和了！
就这还是没有用上沼气呢，也没有任何买活军超越时代的科技什么的，就完全是原本都能建的东西，住起来也是舒舒服服的哇。原本他没法想象，这样寒冷的地方是怎么有土著能活下来的，按说每年冬天都该冻死不少，这会儿周老七才知道，为何关外的汉人百姓能安身得住，不往南迁移了，这里虽然和描绘中差不多冷，但百姓们也自有许多办法应对。
而且，抛开寒冷来说，辽东的资源那可真是太丰富了，昨日跟随农户们去秋捕，他也是大吃一惊，就那鱼群，真和天生天长似的，密密麻麻在河里攒动，捕捉起来一点难度没有！若不是距离鱼口子路途比较远，就拿个手抄网，每天来抓点回家都行！就这样丰饶的土地，要活下去还真不是问题，甚至某些角度来说，比在南面还要简单呢！
不过，话又说回来了，虽然在关外生活下去，没有买地仙器的帮忙也是可以的，但那日子肯定清苦，买地的东西，还是起到画龙点睛的效用，让百姓们的日子有滋有味得多了。不说别的，首先就是玻璃——地窝子就算有万般的好，采光这是无法解决的问题，就算是大白天，屋子里也是黑洞洞的，感觉很阴暗，这还是在干燥的冬天，倘是雨季，感觉睡在里面能捂出风湿来。
可有了玻璃，这就是两回事了，白天日头顺着玻璃往里一照，不大的窝子亮堂堂的，感觉都能暖和个好几度的。周老七从盛京出来就注意到这点了，在买管奴儿干都司的地界，所有的地窝子基本都有两大块玻璃，就镶嵌在门墙两侧。他们一路走来，因为大家都在为过冬做准备，陆续还看到好多人家在熬浆糊——把玻璃四周贴上白条糊死，这样风就灌不进来了。这白条每年夏天揭下来清洗，再把已经风化变色的浆糊擦掉，到了秋天重贴，是个细致活计，家里有妇女的，多是妇女在张罗，但也有很多光棍汉，心灵手巧，并不央告旁人，自己撅着屁股蹲在门口干这个家务呢。
玻璃，这是一个重要的东西，改变了地窝子的照明，再有就是盐巴，充足的盐巴让储存猎物鱼获也变得简单得多了，当然还有酸菜，也比从前更好积，积出来味道更佳，秋捕过后，除了送去罐头厂换钱的那部分，余下的部分都送回村里，留村的百姓们昨日就开始忙活了，杀鱼、抹盐，今天一大早，商队来了，那么又轮着回去张罗买煤买柴，这边忙忙地把昨晚收到场院里的鱼干又拿出来晾晒，晒好了的咸鱼干，在严寒的冬日，拿酸菜一熬就是过冬的美味佳肴了。
村长这几日来来回回的转悠着，就是为了协调这些事情——各家分多少条鱼，这是鱼获上岸就要清点好，按劳力付出分好的，然后，有些单身汉他们的鱼委托谁来晒，各家怎么谈的，他都得关注，还得操心晒鱼的办法对不对，各家会不会积酸菜，别出花了浪费了一缸子的好菜：这都是很有必要的担忧，因为很多人要么是来自他乡，没有这个习俗，得现教，要么是很早就离家了，没从父母那里学到这些技巧。而在辽东，过日子可容不得漫不经心，一个不慎，那就是长达一个冬天的缺衣少食，甚至真有可能因此坐下病来乃至饿死，所以他事无巨细都得关心。
“下个月，等下个月吧，现在盐不缺了，我们还种了豆子，上头说，辽东的气候特别适合打豆酱，还说这是女金人多年来的手艺，从糖起就会做了，那时候他们还叫靺鞨人里那，让我们都随着做起来。可我们村里那俩野人女金不会做，他们说他们部落是不打酱的，海西女金和建州女金做酱好吃。”
“这不就又打听起来了吗，听说再往里去走两日的功夫，他们村里有个叫何二狗的种参师傅，也打得一手好大酱，就约好了，等他们下个月歇冬了，要么请他过来，要么我们过去，学着把酱块先做起来，等明年开春了，再学着怎么打上大酱，这样明年冬天就有大酱吃了——周师傅明年再来的时候，说不准还能吃上豆腐呢，我们都说明年怎么也要把豆腐作坊起起来了，这样冬天还多个菜！”
周老七沿路走来，遇到的村长也多是和眼前这位一般，十分热于操持这些柴米油盐的事情，听他如此雄心壮志的筹划着，都忍不住会心一笑，便是吃食上肯定比在南方要简单太多，但精神上也觉得很有盼头。他起来只是简单洗漱过了，就跟着村长到处凑热闹，看人运煤运柴火，买棉花，忙活了半天，虽然太阳出来，气温上升，但却觉得身上逐渐寒冷起来，好像刚出门那股子热气消耗掉了，村长见了就让他赶快去吃饭，“在我们这真不能饿着！肚子里没食，身上就发冷，这还好是秋天，倘是冬天，就这么一下，没能抵挡住，说不定就受寒坐病了！”
“这个天还好，差不出什么来，到了真正冷得要命的天气里，再不吃白食，根本抵挡不了那个寒风，一出门就冻透了。我们在过冬草场，要出毡包就得先喝一碗马奶酒，浑身暖和有劲，这才出去干活，乘着那股热乎劲儿没散完了，赶紧进来，要不然，人冻透了，大半天都缓不过来！”
在这个话题上，周老七是没有发言权的，只能张着嘴听，艾黑子笑着说，“这是你们鞑靼人，靠游牧的。像我们进农庄之后，也只有主子们能吃上奶食，一定居下来，牲口就养得少了，哪有那么多下奶的牲口预备着？不也是这样过冬了？你们不挖地窝子，不像是汉人这么灵巧，就得靠多吃。”
“那是我们那里太冷了，挖地窝子也没用！”
吉祥天和勇毅图鲁当然不服气了，当下就和艾黑子争辩起来，几人一边说，一边吃着很有番族特色的早饭：主食是问村里买的贴饼子，村里旱地种小麦，靠水源地才种稻子，不管华北、江南怎么样，他们这里面粉当然是不缺的，更不说玉米、土豆什么的了。因为昨天秋捕，晒鱼，晚上家家户户吃的都是酸菜鱼杂锅子，把辣椒干在火里烧燎一下，加进去锅子里调味，又在锅边贴杂粮饼子，昨晚把鱼杂都吃得差不多，早上起来，残汤一热，贴饼子还有剩的，再往里下面条也很有滋味。
要在这样的天气里吃到鲜蔬，这是不能的了，荤腥么，昨天也吃得差不多了，余下的没有多少，所以两个鞑靼人就把随身携带的肉干在锅茶里煮透了，洒上一点干果来吃，这样的咸茶少了奶子调味，不算是完全的鞑靼奶茶，但吃起来味道居然不差，周老七也逐渐习惯了这样的吃口，四个汉子吃了一大锅鱼杂酸菜面，十来个剩下的杂粮饼子，又把咸茶一饮而尽，肉干茶叶一起嚼着吃了，果然浑身发热，这才打从心底暖和起来，似乎连炉子都不必烧了——周老七发现自己进辽东以后，食量大增，而且人也厚实了不少，长肉的速度还真不慢，这要在叙州，他一顿能吃个三分之一就不错了，可在辽东，不吃这些感觉真抵挡不了那股子寒气。
“走，准备上路了，他们这商队估计得耽误大半天的，今晚也要在村子里歇脚，我们不走，没那么多地儿住人！”
吃饱喝足了，大家便准备上路，艾黑子去招呼了随从的四五人，也说起了这几天可能会下雪的事情，“在下雪之前赶到建新是不可能的了，但至少要到开原才行，我们在那里可以等一等天气，把车子换成爬犁，这样走起来就快了，应该能在大寒以前到建新，不然的话，就得在开原过冬，等到春天雪化了下酱块的时候再出发了！这里外里可是小半年的功夫！要是下雪以前没到开原，困在哪个村里，吃喝上就更受窘了，大家加把劲，利索点，早些出发！”
这话比什么呵斥都好使，看来没人想在下雪的时候被困于地窝子里头，大家的行动都利落了起来，艾黑子和两个小台吉也不摆谱，跟着上手帮忙，周老七见此也帮着赶车套车搬货，大家和村长道别，又留了两百块钱作为住宿费、伙食费，便迅速上路，和商队擦肩而过，沿着官道往开原出发。
此时已是秋后，又还没下雪，气候凛冽却不过于寒冷，道路也被冻得很瓷实，其实是很好赶路的时节，大家赶着马车，一路轻快前行，沿途掠过的阡陌繁华如旧，不过是几年光景，看来稠密的农田、村庄，已经从盛京界墙一路延伸到了众人的目的地开原府。周老七此时已经不那样容易惊讶了，却还是暗自感慨。见到远处缓坡边上星星点点的地窝子，也不免会心一笑，想到自己开阔了的见闻。
就这样，走了一日多光景，中间又在村庄里借宿，到了第二天下午，天气显著地阴沉了下来，云层厚厚的，风还打着小卷，吹在身上似乎能透过棉袄，叫人忍不住打寒战，就连周老七都意识到，或许很快就要下雪了，好在此时前方远远地已经看到了一个小黑点，很显然是府城所在，他们应该能赶得及在雪下大以前抵达终点。
大家都缩着脖子，尽力躲避着寒风，艾黑子招呼周老七——周老七不骑马，坐在货车上，艾黑子让他时不时下车小跑一段，保持身体的温热，因为马车队的速度不快，而且都是敞篷大车，坐在上头人会冻僵，这样不容易坐病。包括他和两个小台吉也不敢在马上待太久，骑一段下来走一段，让马也缓缓，人也活动活动，热乎起来。又道，“进城了要打点酒，预备路上喝，这个鬼天气！”
确实，这雪还没下下来，风还没刮呢，就已经觉得很冷了，周老七冻得说不出话，只觉得呆坐一会就浑身僵硬，打从骨头里打战，甚至连空气吸进鼻子里都冷得让人头疼，还好他有所准备，连忙把毛线围脖拉起来，围住口鼻，这才能好一些，在车里缩成一团，只是祈祷着快些到达开原，这会儿想到他的未来，他又觉得一片黑暗了——虾夷地还要比这里更北，那得多冷啊！
还好，他们距离开原府城的确已经不算很远，很快，前方的道路变得宽阔，和远处的岔路口汇合成了一条大路，路上也有了别的行人——一群手上拴了麻绳的犯人，在路边站定了避让车队，艾黑子扫了他们一眼，对周老七道，“是送到开原煤矿去做活的苦刑犯……之前村里人说的煤矿、水泥厂、罐头厂都在这，开原算是这附近的一个工业核心了，南面很多重刑犯都被送到这里来。”
周老七点了点头，视线茫然而无焦距地扫过那一个个在寒风中瑟缩着的身影，他们那麻木而绝望的面孔，自打他出关以来，周老七瞧见的全是艰苦中的生机勃勃，是那种藐视自然，自顾自要生活下去的乐观，他几乎要以为辽东是什么桃源之地了，可今日的寒冷，还有他所见到的这帮苦刑犯，却似乎又让他回到了现实之中，见到了辽东阳光之后的阴影。
“嗯？！”
突然，他浑身一震，视线在一个囚犯身上凝固住了，对方也似乎感觉到了什么，抬起头看了他一眼，漠然被惊讶取代，也止住了脚步。“老七？老七？！”
“你们认识？”
艾黑子好奇地看了过来，周老七跪在车板上，凝视着那逐渐被抛在后头的人群，头逐渐偏转，他低声说，“嗯——”
但后头的哭喊声却不像他这么低调，很快尖锐了起来，“老七——你怎么也来了——救救我——救救我——你还认得我吗——”
“是叙州那边的犯人？”
艾黑子自言自语地问，见周老七没搭理他，也不生气，而是轻轻一笑，转头用鞑靼话和两个小台吉说了点什么，催马回到队伍前头，下令道，“走快点吧！我们走快点，后头的可怜人也能快点进城，不用受冻啦！”
“哈哈哈……”
很显然，在犯人的对比下，这些建新使者所拥有的自由，让他们格外珍惜且愉悦，队伍积极地响应了起来，加快了速度，把苦刑犯们抛在了后头，周老七茫然地望着逐渐远去变小的人影，似乎还想在人群中定位到那张冻得通红惨白的面孔。张女子的干妹妹，在叙州也算是天之骄女，对别人不假辞色，也就对他有时还能有个笑脸，当时他痴心妄想，还想着若有一日能得提升，稍微配得上她之后，侥天之幸，倘若能得到她的青睐……
但现在，那张花一样的笑脸完全的消逝了，周老七见到的仿佛只是它留在世上的一点残余，一张呆滞的，死人的脸，正在呆板的，一步步地走向终途——
他打了个寒颤，不敢再看了，扭过头抱住膝盖，怔怔地盯着脚上的棉鞋，感到寒气一步一步，确确实实地侵占了他的骨头，周老七冻得又打了个哆嗦，他的魂儿似乎都被冻得紧缩起来，对四面八方的声响，都感到一种迟滞的钝涩。
也不知过了多久，周围人突然鼓噪起来，周老七鼻尖也是一凉，他呆呆地摸了摸鼻子，抬头看去，不知什么时候，淡白色的小点由少而多，铺天盖地地坠落下来——
下雪了，今年辽东的初雪，来得比往年的确早了一些。,